Setelah tujuh musim, direktur artistik perusahaan pergi ke Houston, membuat banyak orang bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya untuk perusahaan balet lokal.
Artikel ini ditulis untuk dan diterbitkan oleh Washington City Paper.
Pada 21 Oktober, Washington Ballet mengumumkan bahwa Julie Kent, direktur artistik bintangnya, akan meninggalkan organisasi pada akhir musim ini untuk menjadi direktur artistik bersama di Houston Ballet, peran baru yang tampaknya dibuat untuknya. Kepergiannya yang tak terduga dari TWB memiliki dampak yang jelas bagi perusahaan dan menimbulkan pertanyaan tentang masa depannya.
“Saya memiliki peluang yang tumbuh dengan sangat organik dan sangat masuk akal di banyak level. Dan sepertinya langkah logis berikutnya bagi saya untuk bekerja di salah satu perusahaan balet terbesar di negara ini, jika bukan di dunia, ”Kent mengatakan kepada City Paper tentang keputusannya untuk mundur dari TWB. “Saya merasa terhormat memiliki kesempatan untuk bergabung dengan komunitas itu.”
Kent hanyalah direktur artistik ketiga dari Washington Ballet dalam 55 tahun sejarahnya. Masa jabatannya, dari 2016 hingga 2023, akan menjadi yang terpendek. Septime Webre adalah direktur artistik dari tahun 1999 hingga 2016, mengikuti pendiri perusahaan, Mary Day, yang menjadi direktur artistik dari tahun 1967 hingga 1999. Kent membenarkan bahwa kesempatan dan keputusan untuk menerima tawaran Houston itu bersifat mendadak. “Itu menyatu dengan sangat cepat,” katanya, mencatat itu terjadi musim gugur ini.
Rekrutmen Kent untuk memimpin Washington Ballet digembar-gemborkan sebagai langkah yang akan membantu perusahaan muncul ke panggung nasional. Kent adalah balerina terlama dalam sejarah Teater Balet Amerika, salah satu perusahaan balet klasik terkemuka di dunia. Dia melakukan peran utama di lebih dari 100 balet klasik dan kontemporer saat di ABT, dan peran berasal dari karya Mark Morris, Twyla Tharp, dan Stanton Welch (direktur artistik Houston Ballet, yang akan melanjutkan peran tersebut bersama Kent).
Kent dikenal di kalangan budaya pop atas penampilannya di film Center Stage tahun 2000. Tetapi bagi mereka yang berkecimpung di dunia tari, ia diakui sebagai balerina dengan pencapaian luar biasa, dibahas bersama para penari seperti Suzanne Farrell, Natalia Makarova, dan Sylvie Guillem. Ketika Kent tiba di Washington, dia membawa pancaran kekuatan bintang yang tak terbantahkan. Lintasannya dalam beberapa hal sejajar dengan Judith Jamison, direktur artistik lama Teater Tari Amerika Alvin Ailey di New York, yang merupakan pemain yang sangat terkenal sebelum beralih ke kepemimpinan.
“Julie dikenal karena mengejar keunggulan — bukan sebagai tujuan, tetapi sebagai proses yang berkelanjutan,” Jean-Marie Fernandez, ketua dewan Washington Ballet, memberi tahu City Paper. “Seluruh organisasi kami telah mendapat manfaat, dan akan terus mendapat manfaat, dari pola pikir ‘Julie’ yang esensial ini.”
Meskipun pujian untuk Kent seragam di komunitas tari, tidak jelas apakah perusahaan tersebut selalu memenuhi harapannya, atau apakah penonton dapat memahami visinya. Sebelum mengambil alih kepemimpinan TWB, Kent tidak memiliki pengalaman sebagai direktur perusahaan: Dia pensiun sebagai pemain di ABT pada tahun 2015, satu tahun sebelum bekerja di sini. Suaminya, Victor Barbee, direktur artistik asosiasi ABT dari 2001 hingga 2016, dipekerjakan untuk peran yang sama di bawah Kent di TWB. (Barbee juga akan meninggalkan TWB di akhir musim ini.)
“Para sutradara membawa beberapa penari baru, tetapi kenyataannya, mereka memoles seluruh perusahaan,” kata Sarah Kaufman, yang telah meninjau produksi TWB selama bertahun-tahun sebagai kepala kritikus tari untuk Washington Post. “Julie dan suaminya Victor mementaskan produksi Giselle, Sleeping Beauty, Swan Lake yang benar-benar tampan, dan para penari melangkah ke tantangan itu.”
Alastair Macaulay, kepala kritikus tari New York Times dari 2007 hingga 2018, setuju bahwa arahan yang diberikan Kent menghasilkan peningkatan penampilan balet klasik. “Di bawah Kent, saya langsung terkesan dengan perubahan menjadi lebih baik dalam gaya klasik perusahaan,” katanya kepada City Paper. “Perusahaan itu ternyata memperoleh satu visi gaya klasik yang koheren.”
“Setelah saya pensiun… Kent, yang belum pernah saya temui sebelumnya, berkonsultasi dengan saya tentang Swan Lake, melalui email, saat dia sedang mempersiapkan produksi barunya,” kata Macaulay. “Saya secara bertahap menyadari bahwa dia jauh lebih berpendidikan daripada kebanyakan penari (dan dari banyak kritikus) dalam kompleksitas yang sangat besar dari masalah tekstual Swan Lake.”
Kent, dalam wawancara kami, mengungkapkan rasa terima kasih atas pujian atas pementasan balet klasik yang telah diterimanya dan menunjukkan posisi perusahaan di masyarakat sebagai bagian dari warisannya. Meskipun ada sejumlah perusahaan teater besar di wilayah ini dengan gedung dan stafnya sendiri, hanya ada satu perusahaan tari profesional. TWB berdampak dan memengaruhi tidak hanya tarian profesional di DC, tetapi juga pendidikan tari.
“Ada begitu banyak hal yang saya banggakan,” kata Kent. “Saya sangat bangga dengan semua pencapaian yang telah kami buat di atas panggung, sejauh semua artistik dan teknis serta perkembangan menyeluruh dari para penari.” Selain itu, dia menunjuk pada restrukturisasi fasilitas pendidikan perusahaan di Congress Heights, yang menurutnya adalah, “menghasilkan penari yang akan melanjutkan karir yang luar biasa baik secara profesional atau dalam program perguruan tinggi tingkat tinggi.”
Sementara balet klasik di TWB bersinar di bawah Kent, beberapa karya baru yang dia pesan kurang diterima dengan baik. Lisa Traiger, seorang kritikus dan jurnalis tari independen yang telah meliput lapangan di wilayah tersebut selama empat dekade, mengenang balet yang ditugaskan dari mantan kolega ABT Kent, Ethan Stiefel, untuk memperingati program luar angkasa Presiden John F. Kennedy dengan “kostum pakaian luar angkasa yang konyol, sebuah set yang jelek, dan koreografi yang tidak penting.”
Sementara Kent memprogram beberapa karya baru yang patut diperhatikan, termasuk karya Annabelle Lopez Ochoa, Traiger menilai, “kebanyakan dari mereka lumayan, tidak mungkin terlihat di musim berikutnya, atau pindah ke perusahaan lain.” Pendahulu Kent, Webre dan Day, meski kurang berprestasi dibandingkan Kent dalam beberapa hal, dipuji karena kemampuan mereka merekrut koreografer yang menonjol untuk perusahaan, termasuk Trey McIntyre dan Choo San Gho.
Seperti banyak pemimpin artistik selama beberapa tahun terakhir, waktu Kent memimpin program perusahaan sangat dipengaruhi oleh pandemi. Dari tujuh musimnya di TWB, satu dibatalkan seluruhnya oleh COVID-19 dan satu lagi sepenuhnya virtual. (Belum lagi, musim pertamanya dihabiskan untuk memproduksi pertunjukan yang diprogram sebelum kedatangannya.)
Memimpin grup tari melewati pandemi sama seperti melatih tim yang tidak pernah diizinkan bermain. Di tahun reguler, penganggaran, perencanaan musim, dan pengembangan penari membutuhkan tindakan penyeimbangan yang terampil; bertanggung jawab atas area manajemen seperti itu selama pandemi global yang belum pernah terjadi sebelumnya merupakan tingkat kesulitan tambahan. Dan ada apresiasi yang seragam atas cara Kent mengatasi semua tantangan yang dihadirkan oleh COVID.
Sekarang, dengan perusahaan yang akhirnya muncul ke ritme yang lebih pra-pandemi, keputusan Kent untuk keluar merupakan pukulan tak terduga lainnya. Fernandez dan Kent bersama-sama mengadakan rapat dewan khusus untuk berbagi berita awal musim gugur ini. Fernandez mengonfirmasi bahwa perusahaan saat ini sedang merekrut sebuah perusahaan untuk membantu komite dewan dalam mengidentifikasi kandidat. Garis waktu yang tepat untuk perekrutan perusahaan, apalagi AD baru, tidak dikonfirmasi.
Kesimpulan dari setiap musim adalah saat kontrak penari ditinjau, diperbarui, dan promosi dipertimbangkan. Dengan kepergian Kent yang akan datang, tidak jelas siapa yang akan menangani diskusi, evaluasi, dan negosiasi tersebut. Namun, Patrick Kennedy, direktur pelaksana perusahaan sejak Agustus 2020, berkata, “Julie bersama Washington Ballet dan memenuhi semua tanggung jawab direktur artistik hingga akhir musim 2022-23.”
Perusahaan tidak banyak bicara tentang transisi tersebut. Sekarang ia mempersiapkan pertunjukan terpentingnya tahun ini: 41 pertunjukan The Nutcracker yang berlangsung 12 November hingga 30 Desember. Balet liburan tidak hanya penting untuk tahun 2022, tetapi juga masa depan TWB. Penonton teater dan tari lambat untuk kembali dan kesuksesan box office dari Nutcracker tahun ini mungkin sangat penting bagi stabilitas keuangan perusahaan. Dalam bukunya Bangsa Nutcracker, Jennifer Fisher menulis bahwa pendapatan penjualan tiket dari The Nutcracker umumnya lebih dari 50 persen pendapatan penjualan tiket tahunan untuk perusahaan balet AS. TWB berharap produksi tahun ini akan mengembalikan penjualan pra-pandemi, tetapi harus melakukannya sambil bersaing dengan produksi Nutcracker dari Kansas City Ballet di Kennedy Center.
Kepergian Kent dari TWB menciptakan peluang bagi perusahaan untuk mendefinisikan kembali tempatnya di masyarakat. “Ada momentum tertentu yang dibutuhkan perusahaan untuk menjadi bagian dari komunitas,” kata Kent. “Saya benar-benar optimis dan berharap direktur berikutnya dapat terus mengembangkan semua yang telah kami capai hingga saat ini dan terus menimbulkan antusiasme dan minat yang lebih besar lagi.”
Sampai sutradara berikutnya tiba, dan setelah pertunjukan Nutcracker musim ini, penonton dapat menikmati akhir pekan karya George Balanchine dari 22 hingga 26 Februari, pertunjukan klasik adaptasi yang ramah keluarga dari 7 hingga 9 April, dan pertunjukan The Sleeping Beauty dari 4 Mei hingga 7 Mei. Mungkin, dengan pertunjukan terakhir itu, direktur artistik baru akan menunggu di sayap.
